I 1870 udvandrede den danske tømrersvend Jacob A. Riis fra sin barndomsby Ribe til New York i USA. Fremfor at etablere sig som tømrer fik Riis arbejde som fotograf og journalist, og de næste mange år dokumenterede han leveforholdene for millioner af fattige immigranter i New Yorks slumkvarterer. Med artikler og billedserier om børnearbejde, korruption og sundhedsfarlige leveforhold var Jacob A. Riis den første til at kombinere tekst med dertilhørende billeder. I dag betragtes Riis som skaberen af fotodokumentarismen og regnes for at være en af Danmarks mest betydningsfulde udvandrere. 

Jacob A. Riis Museum er bygget i Riis’ barndomshjem i Ribe og har fokus på Jacob A. Riis' liv og eftermæle, samt hans betydning for samfundet i New York. Museet fremviser de temaer, som han beskæftigede sig med, herunder emner som immigration, fattigdom, uddannelse og sociale reformer. Dette gør museet blandt andet ved at udstille nogle af Riis' originale fotografier og publikationer. 

Udover at være protektor for det nye museum har Hendes Kongelige Højhed i flere år været protektor for organisationen Jacob Riis Settlement i New York, der arbejder for at fremme fællesskaber blandt unge, familier og immigranter i bydelen Queens.